Coelophysis bedeutet „hohle Form“ auf Altgriechisch. Dies bezieht sich auf die leichte Struktur und die hohlen Knochen dieses Dinosauriers. Seine schlanke Gestalt war für Geschwindigkeit angepasst, er konnte bis zu 45 km/h laufen.
Es gibt einen Sexualdimorphismus zwischen Männchen und Weibchen. Dieses Raubtier konnte sich von Fischen und Insekten ernähren. Es besaß einen Kamm auf dem Kopf. Seine Funktion ist noch nicht nachgewiesen; er könnte für Balzverhalten, bei der Artenerkennung oder zur Kommunikation gedient haben. Diese kräftigen Krallen hätten ihm das Klettern ermöglichen können. Sein langer Schwanz diente als Balancierhilfe und um schnelle Bewegungen auszuführen.