Mississippi-Alligator

Der Mississippi-Alligator ist die Krokodilart mit dem nördlichsten geografischen Verbreitungsgebiet aller Krokodile. Es reicht vom Süden Floridas bis nach North Carolina und Arkansas im Norden. Sie sind sogar bis nach Texas und in den Norden Mexikos im Westen zu finden.

Auch wenn er manchmal an Land zu sehen ist, ist er ein überwiegend aquatisches Reptil. Hauptsächlich lebt er in Süßwassergebieten wie Sümpfen, Flüssen oder Seen. Manche Individuen zögern nicht, auch von Menschen geprägte Umgebungen wie Swimmingpools aufzusuchen. Trotz ihrer Salzunverträglichkeit wurden Alligatoren gelegentlich auch in Lagunen oder Brackwasser beobachtet. Kleine Individuen und Weibchen halten sich meist in Feuchtgebieten auf, um sich in der Vegetation zu verstecken. Große Männchen sind vor allem in offenen Gewässern anzutreffen.

Der Alligator ist ein Fleischfresser und frisst eine große Bandbreite an Beutetieren. Im Allgemeinen gilt: Je größer er ist, desto größere Beutetiere frisst er.

Jungtiere ernähren sich hauptsächlich von kleinen Fischen, Insekten und wirbellosen Tieren. Sobald sie ausgewachsen sind, konsumieren sie große Säugetiere wie Wildschweine, Vögel und Reptilien.

Viele Raubtiere machen Jagd auf die Eier: Waschbären, Opossums, Schwarzbären, Otter, Wildschweine und Krähen. Die Jungen können von Reihern angegriffen werden.

Alligatoren sind soziale Reptilien, die in kleinen Gruppen leben, deren Bindungen zwischen den Individuen sehr eng zu sein scheinen.

Sie sind tagsüber aktiv und verhalten sich je nach Jahreszeit unterschiedlich. Wie alle Reptilien sind sie ektotherm, das bedeutet, dass sie ihre Körpertemperatur nicht selbst regulieren können. Deshalb müssen sie sich sonnen, um eine optimale Temperatur aufrechtzuerhalten, und Zuflucht im Schatten oder im Wasser suchen, um eine Überhitzung zu vermeiden. Im Sommer sonnen sie sich früh am Morgen und spät am Nachmittag, während sie im Winter jeden Sonnenstrahl nutzen, um sich aufzuwärmen.

Alligatoren können sich in die Erde eingraben, um ungünstigen Wetterbedingungen wie Dürre oder Kältewellen zu entkommen. Das Tier gräbt dann mit seiner Schnauze und seinem Schwanz ein Loch in den Schlamm, um sich dort zu verstecken. Während der Winterperiode hingegen, wenn die Temperaturen unter null liegen, bleiben manche Individuen in flachem Wasser liegen, wobei nur die Nasenlöcher aus dem Wasser ragen, sodass sie atmen können und das Zufrieren der Wasseroberfläche vermeiden.

Sie sind in der Lage, sich an Land fortzubewegen, indem sie sich auf alle vier Beine stellen; diese Art des Gangs verbraucht sehr wenig Energie.

Sie können sowohl an der Luft als auch im Wasser Laute von sich geben. Da sie keine Stimmbänder haben, werden die Geräusche durch das Einziehen von Luft erzeugt. Die Jungtiere sind sehr gesprächig und können quieken, um die Aufmerksamkeit der Erwachsenen zu erregen, besonders bei Gefahr.

Der Körper ist mit kleinen, 1 mm großen sensorischen Kuppeln bedeckt, die auf Berührung, Wärme und bestimmte chemische Verbindungen reagieren. Diese Rezeptoren werden als infracutane Sensororgane (ISO) bezeichnet und befinden sich rund um das Maul sowie am Körper. Diese Organe ermöglichen es, Veränderungen des Drucks und Vibrationen zu erkennen, die durch Bewegungen von Beutetieren entstehen.

Die Fortpflanzungszeit erstreckt sich auf April und Mai; in dieser Zeit suchen die Weibchen und Männchen nach potenziellen Partnern: gleiche Größe, gleiches Alter… Diese Suche wird durch die von den Analdrüsen abgegebenen Pheromone erleichtert.

Es kommt zu Kämpfen zwischen den Männchen, um das Territorium und das jeweilige Weibchen zu bestimmen. Der Kampf besteht darin, das Maul zu öffnen und sich nach oben zu schleudern, während man so laut wie möglich unter Zuhilfenahme von Zischen vokalisiert.

Anschließend wird im Juni und Juli das Nest gebaut, und das Weibchen legt gewöhnlich nachts die Eier. Das Nest besteht aus Vegetation und Torf und befindet sich 3 bis 5 Meter vom Wasserufer entfernt. Das Weibchen legt zwischen 30 und 50 weißliche Eier, oval geformt und misst 4 x 18 Zentimeter. Das Weibchen schützt ihr Nest und die Eier vor Raubtieren wie Waschbären oder Bären beispielsweise.

Das Geschlecht des Jungtiers wird durch die Temperatur bestimmt, bei der das Ei während der Zeit zwischen dem 25. und dem 30. Tag nach der Eiablage ausgebrütet wird. Eine Temperatur von 31°C oder weniger ergibt ein Weibchen, während eine Temperatur von 33°C oder mehr ein Männchen ergibt. Liegt die Temperatur bei 32°C, beträgt das Geschlechterverhältnis 50% Männchen und 50% Weibchen.

Die Brutdauer beträgt etwa 60 Tage, und das Jungtier bricht die Schale mit einem „Diamanten“ auf, einer spitzen, modifizierten Schuppe am Kopf. Die Kleinen schlüpfen Ende August oder Anfang September.

Die Jungtiere geben schrille Laute von sich, während sie noch unter der Erde sind. Diese Lautäußerungen veranlassen das Weibchen zudem, das Nest auszugraben, um ihren Jungen beim Schlüpfen zu helfen. Sie benutzt dazu ihre Pfoten oder Zähne, um die Neugeborenen aus der Schale zu befreien. Dann nimmt sie sie vorsichtig mit ihrem Kiefer auf, um sie sicher in seichtes Wasser zu bringen.

Bei der Geburt messen die Jungtiere im Durchschnitt 23 Zentimeter Länge, wiegen 65 Gramm und haben eine schwarze, gelb gestreifte Färbung. In den ersten Tagen ihres Lebens entnehmen die Kleinen Energie aus dem noch im Bauch vorhandenen Dotter. Die Jungen bleiben bis zu 9 – 12 Monate bei der Mutter, in manchen Fällen können sie sogar mit ihr gemeinsam überwintern.

Männchen und Weibchen wachsen bis zu einer Größe von 1 Meter etwa gleich schnell, danach wächst das Weibchen langsamer als das Männchen, was den Größenunterschied der beiden Geschlechter erklärt.

Weibchen wachsen bis zu 45 Jahre lang und erreichen etwa 2,75 Meter, während Männchen mit etwa 3,65 Metern aufhören zu wachsen. Studien haben gezeigt, dass nur 10% der Jungtiere das Erwachsenenalter erreichen.

Die Geschlechtsreife wird bei einer Größe von 1,80 Metern erreicht, also im Alter von etwa 10–20 Jahren, und die durchschnittliche Lebensdauer beträgt 50 Jahre.

Heute gilt der Mississippi-Alligator nicht als bedroht. Dennoch sind Einzeltiere Opfer von Verkehrsunfällen und Kollisionen mit Booten, Ertrinken in Fischernetzen, Urbanisierung, Landwirtschaft und Wilderei.