Son aire de répartition géographique immense s’étend de l’Afrique du Nord à l’Afrique du Sud et de l’Espagne à la Chine. Contrairement à la majorité des vautours, le gypaète barbu a une tête et un cou entièrement emplumés. Cette différence est sans doute due à une différence de régime alimentaire. En effet, il consomme principalement des os, il n’est donc pas souillé par le sang de la carcasse. Il peut avaler des os entiers de 25 cm de long et d’un diamètre de 3,5 cm. Des os de 10 cm de diamètre et pesant 4 kg sont également une source de nourriture pour le gypaète. Pour les consommer, il les ramasse, s’envole et les lâche à plus de 100 m de haut sur un site rocheux afin de les briser en plusieurs morceaux. Ces sites rocheux sont appelés des ossuaires.
