Schneeeule

Diese Vögel sind Fleischfresser, deren Anwesenheit und Fortpflanzung stark mit dem Vorkommen ihrer Lieblingsbeute, den Lemmingen, verbunden ist. Sie ernähren sich auch von Wühlmäusen, kleinen Vögeln oder gelegentlich auch von Insekten. Meistens verschlingen sie ihre Beute ganz, und die nicht verdaulichen Bestandteile, wie Knochen oder Haare, werden dann in Form von Gewöllen ausgeschieden. Ihr lautloser Flug ermöglicht es ihnen, ihre Beute zu jagen, ohne entdeckt zu werden.

In Jahren, in denen die Beute sehr zahlreich ist, ist das Gelege der Schneeeulen ebenfalls größer. Es kann vorkommen, dass die Schneeeulen sehr zahlreich in einem Gebiet, in dem viel Beute vorhanden ist, auftreten und umgekehrt, wenn ihre Beute knapp wird, werden Schneeeulen seltener.

Schnee-Eulen sind monogame Vögel. Sie werden mit einem Jahr geschlechtsreif, brüten jedoch erst ab ihrem zweiten Lebensjahr. Diese Vögel nisten ab etwa Mai am Boden. Das Nest ist einfach und befindet sich auf einer kleinen Erhebung, um die Umgebung beobachten zu können. Es besteht lediglich aus einer Mulde im Boden, in die das Weibchen 3 bis 11 weiße Eier legt. Nur das Weibchen bebrütet die Eier etwa 33 Tage lang. Die Jungen schlüpfen im Abstand von einigen Tagen. Das Weibchen hält sie alleine warm, während das Männchen für Nahrung am Nest sorgt. Sobald die Küken drei Wochen alt sind, lassen beide Eltern die Jungen alleine, um genug Beute zu jagen und so das Wachstum der Küken zu sichern. Die Jungen bleiben etwa 50 Tage im Nest, leben aber noch 2 bis 3 Monate in der Nähe des Familienreviers. Sie kommen mit einem dicken grauen Flaum zur Welt und die ersten Federn, die erscheinen, sind ebenfalls grau, um sich mit dem Boden und den Steinen rund um das Nest zu tarnen.

Der Sexualdimorphismus bei diesen Vögeln zeigt sich durch eine größere Körperfülle des Weibchens, wie übrigens auch bei vielen anderen Greifvögeln, sowie durch einen Farbunterschied im Gefieder. Das Männchen zeigt ein überwiegend weißes Gefieder mit sehr wenigen Flecken am restlichen Körper. Das Weibchen hingegen besitzt ein sehr stark schwarz geflecktes und gestreiftes weißes Gefieder an den Flügeln, dem Schwanz und dem Bauch.

Wie bei vielen Eulen besitzen die Schnee-Eulen einen Gesichtsschleier aus Federn, die so angeordnet sind, dass sie eine Art Parabel bilden, die es ermöglicht, die Geräusche zu verstärken und sie besser aufzufangen. Die Gehörgänge befinden sich im Schädel nicht auf gleicher Höhe. Diese versetzte Anordnung ermöglicht es, die Herkunft der Geräusche präziser zu bestimmen und dadurch die Beute besser zu orten.

Die Augen der Schnee-Eule sind gelb und bewegen sich nicht in ihren Augenhöhlen. Um die Umgebung betrachten zu können, muss dieser Vogel daher den Kopf drehen, um seine Umwelt einzuschätzen. Ihr binokulares Sehen ermöglicht es ihr zudem, Distanzen sehr gut einzuschätzen, um Beute fangen zu können.

Wie alle Eulen fliegt die Schnee-Eule lautlos. Diese Besonderheit ist durch die Federn möglich, deren Kanten mit kammartig angeordneten Federstrahlen (Barbulae) besetzt sind. Diese Anordnung hilft, das Geräusch während des Flügelschlags zu verringern.

Um eine Eule von einem Kauz zu unterscheiden, muss man auf das Vorhandensein kleiner Federn auf dem oberen Teil des Schädels achten, die als Federohren bezeichnet werden. Nur Käuze besitzen diese, bei Eulen fehlen sie vollständig. Bei der Schnee-Eule sind die Federohren tatsächlich vorhanden, aber sie sind klein und am Kopf angelegt und daher kaum sichtbar. Die Schnee-Eule ist also tatsächlich ein Kauz und keine Eule.

Der Schnee-Eule ist ein monogames und tagaktives Tier. Tatsächlich sind sie, im Gegensatz zu anderen Eulen und Käuzen, tagsüber von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung aktiv. Das liegt daran, dass sie in nördlichen Regionen leben, wo die Sonne im Sommer praktisch nie untergeht. Diese Vögel sind oft am Boden oder auf einem Felsen sitzend zu finden. Sehr geschickt am Boden, können sie schnell gehen und laufen.

Das Männchen markiert das Revier mit Rufen und besonderen Flugmustern, bei denen es zwischen Flügelschlag- und Gleitflug abwechselt. Die Vorführung endet mit einem Sturzflug auf den Boden. Die Männchen sind sehr territorial und aggressiv. Im Angesicht eines Fressfeindes können die Weibchen eine Verletzung simulieren, um diesen vom Nest wegzulocken.

Zahlreiche Bedrohungen lasten auf den Schneeeulen, die von der IUCN als gefährdet eingestuft werden.

Der Klimawandel wirkt sich stark auf die Beutepopulationen aus, von denen Schneeeulen abhängen. Die Verstädterung, die die Lebensräume beeinträchtigt, hat erhebliche Auswirkungen auf die Fortpflanzung der Schneeeulen, die keine Nistplätze mehr haben.

Fallen gegen Füchse und Gifte, die für Ratten bestimmt sind, verursachen zahlreiche Todesfälle in den Schneeeulenpopulationen.

Der Schnee-Eule ist seit 1987 das offizielle Wappentier der Provinz Québec.

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