Nilkrokodil

Historisch war das Nilkrokodil fast in ganz Afrika verbreitet. Heutzutage bewohnt dieses Reptil nur noch bestimmte Regionen des afrikanischen Kontinents. Sein Lebensraum beschränkt sich nicht nur auf den Nil, sondern es kommt auch in langsam fließenden Gewässern wie Flüssen und Bächen sowie in Seen, Sümpfen und entlang der Küsten vor. Sein geografisches Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Südafrika bis nach Ägypten über den Sahel-Streifen. Dank seiner Fähigkeit, im offenen Meer zu schwimmen, hat es die Insel Madagaskar besiedelt, wo es auch heute noch vorkommt.

Die Männchen können zwischen 250 und 750 kg wiegen und sind 4 bis 6 Meter lang. Einige sehr alte Exemplare können fast 7 Meter lang und 1.200 kg schwer werden. Die kleineren Weibchen wiegen nur zwischen 50 und 250 kg bei einer Größe von 2 bis 4 Metern. Der Rücken des Körpers ist von dicken Schuppen bedeckt, die von Knochenplatten gestützt werden und als schützende Panzerung dienen. Ihre Farbe variiert von Schwarz über Braun bis Grün. Die Schuppen an der Bauchseite sind weiß.

Ihre Beine sind kurz, ermöglichen aber eine schnelle Fortbewegung an Land, bis zu 17 km/h.

Die Vorderfüße haben 5 Zehen, während die Hinterfüße 4 miteinander verbundene Zehen besitzen. Er hat einen langen, vertikal abgeflachten Schwanz mit zwei Reihen Kämme, die er zum Schwimmen nutzt. Es handelt sich um ein Reptil, das an das Wasserleben angepasst ist, da sich seine Augen und Nasenlöcher oben auf dem Kopf befinden und so beim Eintauchen über dem Wasser bleiben. Dadurch kann er atmen und die Umgebung sehen. Seine Augen sind mit einem dritten Augenlid ausgestattet, das als Nickhaut bezeichnet wird. Dieses Lid ist durchsichtig und bewegt sich horizontal, von der Nasenseite zur Schläfenseite des Auges. Es bietet einen zusätzlichen Schutz, wenn das Tier taucht.

Das Nilkrokodil verfügt über einen der stärksten Kiefer im Tierreich. Der Druck wird tatsächlich auf über 2.000 kg/m² geschätzt. Es besitzt 22 kegel­förmige Zähne auf jeder Seite des Kiefers, oben und unten. Der vierte Zahn ist dabei am stärksten ausgeprägt. Wenn außerdem ein Zahn abbricht, wächst er automatisch nach – man spricht von einer polyphyodonten Art.

Wie alle Reptilien ist das Nilkrokodil ein ektothermes Tier. Das bedeutet, dass es keine eigene Wärme produziert und nicht in der Lage ist, diese ohne Hilfe der äußeren Umgebung zu regulieren. Um sich aufzuwärmen, setzt es sich den Sonnenstrahlen aus, und umgekehrt taucht es ins Wasser ein, um eine Überhitzung zu vermeiden. Dieses kleine Schauspiel ermöglicht es, eine Körpertemperatur zwischen 19 und 29°C aufrechtzuerhalten. Es handelt sich um sehr wenig aktive Tiere, die mehr als ein Viertel des Tages mit geöffnetem Maul an den Ufern verbringen, um sich aufzuwärmen.

Wenn die sommerlichen Bedingungen keine Temperaturregulierung mehr zulassen, hält das Nilkrokodil Sommerruhe. Es gräbt einen 3 Meter langen und 2 Meter tiefen Tunnel, in dem es sich eingräbt, um in einen physiologischen Zustand der Halblethargie zu verfallen, der das Überleben ermöglicht.

Auch wenn es normalerweise nur wenige Minuten unter Wasser bleibt, ist das Nilkrokodil ein ausgezeichneter Apnoetaucher, der bis zu 30 Minuten ohne Atmen unter Wasser bleiben kann. Bleibt es vollständig unbeweglich, kann es sogar bis zu 2 Stunden unter Wasser verweilen! Möglich ist dies durch eine große Toleranz des Organismus gegenüber hohen Konzentrationen von Milchsäure, einer chemischen Verbindung, die vom Körper bei Anstrengung oder beim Apnoetauchen produziert wird.

Sie sind Einzelgänger unter den Reptilien, die jedoch auf denselben Ufern koexistieren können. Sie kommunizieren miteinander durch zahlreiche Laute, wie zum Beispiel Muhen. Es besteht eine mutualistische Beziehung zwischen dem Nilkrokodil und dem Krokodilwächter, einem kleinen Vogel von etwa 20 cm Größe mit grauem Gefieder auf dem Rücken, weißem Bauch und schwarzem Kopf. Das bedeutet, dass es sich um eine für beide Individuen vorteilhafte, aber nicht zwingend notwendige Interaktion handelt. Beide können auf diese Beziehung verzichten. Diese Vögel picken tatsächlich Nahrungsreste aus dem Maul des Krokodils sowie Blutegel, die an seinem Körper haften. Diese Beziehung bringt dem Vogel Nahrung und dem Reptil Pflege. Außerdem begnügen sich einige Krokodilwächter damit, in der Nähe der Krokodile zu nisten, um von ihrer Anwesenheit zu profitieren und potenzielle Raubtiere zu vertreiben. Diese Vögel dienen auch dazu, vor Gefahren wie der Annäherung eines Menschen oder eines Löwen zu warnen.

Das Nilkrokodil ist eines der größten und gefürchtetsten Raubtiere Afrikas. Es sind Superprädatoren an der Spitze der Nahrungskette, die im Erwachsenenalter keine Feinde haben. Sie sind opportunistische Fleischfresser und fressen eine große Vielfalt an Beutetieren. Viele verschiedene Arten stehen auf ihrem Speiseplan: Fische, Reptilien, Vögel und Säugetiere wie Zebras, Gnus oder Antilopen. Junge Nilkrokodile fressen kleinere Beutetiere wie Amphibien und Insekten. Die Jagdtechnik ist ziemlich simpel, da sie auf der Lauer liegt. Versteckt im Wasser am Ufer, wobei nur die Augen und Nasenlöcher herausragen, wartet das Krokodil geduldig, bis sich eine Beute nähert. Dann stürzt es sich mit unglaublicher Geschwindigkeit auf das Opfer, packt es fest mit seinem kräftigen Kiefer und zieht es ins Wasser, um es zu ertränken. Eine zweite Jagdtechnik besteht darin, die Beute mit dem kräftigen Schwanz zu schlagen, um sie zu betäuben. Der langsame Stoffwechsel erlaubt dem Nilkrokodil, über lange Zeiträume zu fasten, die bis zu einem Jahr andauern können.

Das Nilkrokodil kaut seine Nahrung nicht, sondern reißt große Fleischstücke gewaltsam heraus und schluckt sie im Ganzen. Im Magen des Nilkrokodils befinden sich Gastrolithen (verschluckte kleine Steine). Bis heute ist die Funktion dieser Gastrolithen noch nicht vollständig geklärt, und es stehen sich zwei Hypothesen gegenüber. Die erste besagt, dass diese Steine verschluckt werden, um bei der Verdauung der Nahrung zu helfen, während die zweite besagt, dass sie zur Unterstützung beim Tauchen genutzt werden.

Die Fortpflanzungsperiode findet während der Regenzeit zwischen November und April statt. In dieser Zeit kämpfen die Männchen miteinander um den Zugang zu den Weibchen. Anschließend versuchen die siegreichen Männchen, die Weibchen durch Brüllen, Blasen ins Wasser oder Kopfbewegungen im Wasser anzulocken. 1 oder 2 Monate nach der Paarung legt das Weibchen zwischen 25 und 85 Eier, die in die Erde oder den Sand eingegraben werden. Verrottende Blätter sorgen für die notwendige Wärme zum Embryonenwachstum, da eine Temperatur von mindestens 28°C erforderlich ist. Außerdem bestimmt die Inkubationstemperatur jedes Eis das Geschlecht des Jungtiers. Tatsächlich ergeben Temperaturen zwischen 31,7°C und 34,5°C ausschließlich Männchen. Eine niedrigere oder höhere Temperatur ergibt dagegen nur Weibchen. Die Jungtiere schlüpfen nach 90 Tagen Inkubation, wiegen dann 70 Gramm bei 30 cm Länge und sind meist gelb gefärbt, obwohl einige Tiere dunkelgrün sind. Es gibt elterliche Fürsorge bei Nilkrokodilen, denn auch wenn das Weibchen das Gelege nicht direkt schützt, bleiben die Jungen zwei Jahre lang bei der Mutter. Schon bei der Geburt machen die Rufe der Jungen die Mutter aufmerksam, die sie dann vor möglichen Fressfeinden wie Stelzvögeln, Pythons, Hyänen oder sogar Leoparden schützt. Allerdings überleben nur 5% der Jungen… Die Geschlechtsreife tritt erst zwischen dem 12. und 16. Lebensjahr ein. Die Lebenserwartung liegt zwischen 70 und 100 Jahren.

Das Nilkrokodil gehört leider zu den bedrohten Arten. Deshalb werden viele Gelege eingesammelt, um sie im Labor fern von Raubtieren auszubrüten. Die Hauptbedrohung für sie ist die Wilderei wegen ihrer Haut, die in der Luxuslederwarenindustrie verwendet wird…

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