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Loxodonta africana
Ordre : Proboscidea / Famille : Elephantidae / Genre : Loxodonta
2 à 3.5 t pour les femelles et 4.5 à 6.2 t pour les mâles
Savane, prairie, forêt, désert, delta, marais, côte
Herbivore
2.5 à 3 m pour les femelles et 3.5 à 4 m pour les mâles
22 mois
60-70 ans
Mali, Afrique du Sud et en Éthiopie
L’éléphant d’Afrique est le plus gros mammifère terrestre du monde !
Les femelles mesurent entre 2,2 et 2,6 mètres de hauteur pour 2 000 à 3 500 kilogrammes. Les mâles quant à eux mesurent entre 3,2 et 4 mètres de hauteur pour 4 500 à 6 100 kilogrammes.
Il semblerait que le plus gros mâle rencontré à ce jour pesait plus de 10 800 kilogrammes ! La caractéristique majeure est très certainement la trompe, cet organe est la fusion de la lèvre supérieure avec le nez et ne contient pas d’os. Elle peut mesurer 2 mètres de long pour un poids de plus de 100 kilogrammes. Des études suggèrent qu’elle est constituée de 100 000 à 150 000 muscles. A titre de comparaison, le corps humains contient seulement 639 muscles au total ! De ce fait, la trompe est très agile et permet à l’éléphant de saisir ce qui l’entoure. D’ailleurs à son extrémité se trouve deux petits « doigts » permettant d’attraper de petites choses. Il est capable d’attraper une feuille avec délicatesse ou bien de lancer un tronc sur quelques mètres. La trompe sert également à la respiration, notamment pour l’odorat et est utilisé pour stocker de la nourriture ou de l’eau, jusqu’à 15 litres ! Munie de nombreuses vibrisses, elle lui permet de sonder son environnement par le toucher. Il possède également de nombreuses vibrisses sur sa lèvre inférieure qui lui permettent de détecter facilement sa bouche, celle-ci étant complètement invisible pour lui.
Les pattes sont rondes et les doigts qui sont internes, ne sont pas perceptibles. Seuls les ongles sont visibles.
La tête massive possède deux grandes oreilles très fines et très vascularisées permettant la régulation de la température corporelle. La chaleur du sang s’évapore durant son trajet dans l’oreille, c’est donc du sang plus frais qui rentre dans le corps.
Ses défenses sont en réalité des dents en excroissances, ce sont leurs incisives ! Elles peuvent atteindre 3m50 de long pour les plus gros individus et peser plus de 100 kilogrammes chacune ! D’ailleurs certains vieux individus ont des défenses qui touchent le sol, on parle alors de « big tusker », qui vient du mot « tusk « qui signifie défense en anglais. Défenses comprises, l’éléphant ne possède que 6 dents à la fois : 2 défenses et 4 (pré)molaires. Les (pré)molaires sont renouvelées 6 fois au cours de la vie de l’animal, une fois usée, celle-ci avance et laisse la place à la suivante. Au bout du sixième renouvellement il n’y a plus aucune autre dent pour remplacer les anciennes. Les 3 premières à sortir sont les prémolaires puis les 3 dernières sont les molaires. Soit 24 (pré)molaires au cours de la vie d’un individu.
Ce pachyderme possède une peau épaisse de 3 centimètres de couleur grisâtre. La peau est majoritairement rugueuse et ridée, mais des zones lisses sont présentes aux endroits délicats comme les articulations au niveau du ventre. Les poils sont rares mais se trouvent le long du dos, au niveau de la queue, autour des yeux, autour de la bouche et au niveau de la trompe.
De récentes études ont montré que la peau de l’éléphant d’Afrique n’était pas plane mais constituée de nombreuses papilles et de crevasses profondes. Ces crevasses sont primordiales pour la survie de l’éléphant puisqu’elles permettent de stocker 5 à 10 fois plus d’eau que si la peau était lisse. Cette eau s’évapore lentement en utilisant la chaleur du corps. Cela permet ainsi d’éviter la surchauffe de l’organisme.
Des études ont montré que la peau des éléphants d’Asie n’est au contraire pas constituée de crevasse profonde. Cela pourrait s’expliquer par le fait qu’ils vivent dans des endroits moins chaud et plus humide ne permettant pas une régulation de la température par évaporation.
Historiquement l’éléphant des savanes d’Afrique était présent sur la totalité du continent africain. De nos jours il a disparu de la majorité de son aire de répartition originel et n’en occupe plus que 15%.
Actuellement il est présent du Mali au nord et à l’ouest jusqu’en Afrique du Sud au sud et en Éthiopie à l’est.
Ils fréquentent de nombreux habitats différents comme la savane, les zones broussailleuses, les prairies, les forêts ou encore les déserts.
Il existe 3 espèces d’éléphants sur Terre : une en Asie et deux en Afrique.
L’éléphant d’Asie, Elephas maximus et les éléphants d’Afrique subdivisés en 2 espèces, Loxodonta africana et Loxodonta cyclotis, respectivement éléphant des savanes et éléphant des forêts. Les éléphants des forêts sont généralement plus petits et possèdent des défenses plus fines et droites, leur facilitant le passage au travers de la forêt.
Animal grégaire, il vit en harde de 6 à 70 individus menés par la matriarche, souvent la plus ancienne du groupe. Les mâles sont solitaires.
Ce sont des animaux actifs tout au long des 24 heures d’une journée. En constance recherche de nourriture, ils ne dorment que 4 heures par jour, avec des périodes de repos tôt le matin et vers midi.
Ils parcourent en moyenne une distance de 10 kilomètres par jour, mais cela dépend de la densité de nourriture. S’il y a beaucoup de ressources alimentaire, ils ne se déplaceront que très peu, en revanche ils peuvent parcourir jusqu’à 40 kilomètres en une journée si la nourriture se fait rare. Il n’est donc pas rare de les voir effectuer des migrations de plusieurs centaines de kilomètres au fil des saisons.
Ils utilisent leur trompe afin de s’arroser d’eau ou pour se couvrir de boue dans le but de protéger la peau, maintenir l’hydratation et réguler la température du corps. Ils apprécient prendre des bains d’eau, de boue ou de poussière.
Chez les éléphants, la communication est réalisée par de nombreuses vocalises : grognement, grondement, reniflement et barrissement. Ils sont capables d’émettre des sons à très basse fréquence, environ 20 Hz, cela leur permet de communiquer sur plusieurs kilomètres de distance. Ainsi ils peuvent prévenir d’autres hardes de leur présence ou signaler qu’ils sont prêts à se reproduire.
Ils utilisent également certaines posture, des oreilles, de la trompe et le sens du toucher pour communiquer.
L’éléphant est considéré comme une espèce bioingénieure du fait de son importance pour la biodiversité. Par exemple, il influence positivement la diversité des reptiles et des amphibiens du fait de sa capacité à créer des habitats divers lorsqu’il casse un arbre.
Il semblerait que les éléphants et les aigrettes blanches aient une relation mutualiste. Les oiseaux débarrassent la peau de tous les parasites qui s’y trouve et sont ainsi nourris. Cela est donc bénéfique aussi bien à l’éléphant qu’à l’oiseau.
Les éléphants d’Afrique des savanes sont des herbivores et consomment une grande variété d’aliments : feuilles, fruits, herbes, bois, écorces, racines…
Ils sont capables de faire tomber les arbres de relativement petites tailles afin d’accéder plus facilement à la nourriture. Ils sont également capables de se dresser sur les deux pattes arrière afin de saisir de la nourriture plus en hauteur.
De plus, il se sert de sa trompe pour stocker aussi bien de la nourriture que de l’eau, qu’il rejettera dans sa bouche. Pendant la saison sèche un éléphant consomme entre 150 et 170 kilogrammes par jour, les menus sont composés à 80% d’herbe et à 20% de bois. Pendant la saison des pluies il consomme entre 200 et 280 kilogrammes et les menus sont composés à 60% d’herbe et à 40% de bois. Afin d’éviter les carences, ils consomment de temps à autres de la terre, riche en minéraux. Ils boivent entre 80 et 200 litres d’eau par jour.
La reproduction à lieu tout au long de l’année. Les mâles détectent les femelles en chaleur grâce à l’odeur de l’urine. Dès lors, le mâle solitaire s’approche du groupe de femelles et marque la zone à l’aide de ses défenses et d’une substance chimique au niveau des arbres et des buissons. Des affrontements peuvent éclater entre les mâles pour l’accès aux femelles. Le vainqueur essaie ensuite de séduire la femelle en la caressant avec sa trompe jusqu’à ce que la femelle lui rende les caresses. Une femelle peut se reproduire avec plusieurs mâles durant ses chaleurs.
Après 22 mois de gestation, la femelle donne la plupart du temps naissance à un petit à la fois, les cas de jumeaux sont relativement rares. La mise bas à lieu à l’écart du groupe et le mâle ne s’investi pas dans les soins parentaux. Tous les membres du clan aident à l’élevage du jeune. Du fait de l’investissement de la mère pour le jeune, elle ne donne naissance à un petit que tous les 3 à 9 ans et n’aura en moyenne que 4 petits dans sa vie.
Les nouveau-nés pèsent entre 90 et 120 kilogrammes et sont sevrés vers 4 mois mais continuent d’effectuer des tétés de confort jusqu’à 3 ans. Ils sont indépendants aux alentours de 8 ans mais la maturité sexuelle ne survient qu’à 11 ans pour les femelles et 20 ans pour les mâles.
L’espérance de vie se situe entre 60 et 70 ans.
Les lions, lycaons, hyènes et crocodiles peuvent s’attaquer aux jeunes. Les adultes quant à eux sont que très rarement la cible des attaques de prédateurs.
L’UICN classe l’éléphant d’Afrique des savanes en danger d’extinction. Cela se justifie par la diminution de moitié de la population au cours de ces 75 dernières années. Néanmoins cette réduction de la population n’est pas uniforme sur tout le continent africain. En effet, certaines populations sont stables ou en augmentation, tandis que d’autres sont en déclins plus ou moins fort.
La chasse légale dans certaines zones ainsi que le braconnage pour leur viande, leur peau et leurs défenses qui sont constituées d’ivoire impactent grandement l’espèce.
De plus, l’expansion de l’homme mène à la perte de son habitat. Pour freiner la diminution des effectifs, certaines populations sont rabattues dans des zones protégées. Malheureusement encore 70% de son aire de répartition n’est pas protégées.
Ici au zoo d’Amnéville vivent un mâle, Niko (26 ans) et une femelle du nom de Inga (40 ans) provenant d’un cirque.
Notre parc zoologique accueille une des plus grandes diversités d’espèces animales en France, provenant des 5 continents.
