Orang-outan

Dernier grand singe d’Asie, les populations d’orangs-outans sont réparties sur deux îles d’Asie du Sud-est : l’île de Bornéo et celle de Sumatra.

Les orangs-outans de Sumatra habitent l’île de Sumatra, en Indonésie. Ces orangs-outans ont été confinés à la pointe nord de Sumatra dans une forêt fragmentée. L’exploitation forestière a considérablement limité l’aire de répartition de cette espèce. Les orangs-outans de Sumatra se trouvent dans les forêts primaires tropicales des basses terres, notamment les mangroves, les forêts marécageuses et les forêts riveraines. Ils vivent presque entièrement dans les arbres, construisant des nids dans lesquels ils font la sieste ou dorment pour la nuit.

La maturité sexuelle intervient très tard. Elle est estimée aux alentours de 15 ans. Cela est notamment dû à la longue phase d’apprentissage des jeunes qui vont rester environ 9 ans avec leur mère.

Les choix alimentaires des orangs-outans de Sumatra varient selon les saisons. Les figues sont l’un des composants les plus importants du régime alimentaire des orangs-outans de Sumatra. Pendant les saisons sèches, lorsque les fruits sont moins disponibles, les orangs-outans de Sumatra consomment d’autres végétaux. Les fruits représentent environ 60% de leur alimentation, le reste étant constitué de jeunes feuilles (~25%), de fleurs et d’écorce (~10%), d’insectes, principalement des fourmis, des termites et des grillons (~5%) et un œuf occasionnel.

Les orangs-outans de Sumatra jouent un rôle essentiel dans les forêts tropicales des basses terres de Sumatra et sont considérés comme une espèce clé. En tant que mangeurs de fruits très répandus, les orangs-outans jouent un rôle important dans la dispersion des graines et le maintien de la diversité des plantes ligneuses de la forêt tropicale. Ils taillent également et aident à régénérer la croissance des plantes.

Ces grands singes originaires des forets primaires d’Asie du sud-est sont de véritables danseurs des cimes. C’est avec une élégance incomparable qu’ils se déplacent d’arbre en arbre à l’aide de leurs longs bras musclés. Ce système de déplacement commun aux gibbons entre autres s’appelle le déplacement par brachiation.

Comme les autres grands singes, l’orang-outan utilise des outils. C’est même l’un des plus doué à ce jeu-là. Par exemple chaque nuit à l’aide de branches et de feuillages, il se constitue un lit pour dormir sereinement dans la cime des arbres. Si la pluie survient, pas de soucis il fera en sorte de trouver une grosse feuille pour s’en protéger. Ou encore utiliser des brindilles pour retirer les pépins d’un fruit ou pour extraire de la nourriture dans un endroit où ses doigts ne passeraient pas.

Les orangs outans ont une culture, des codes, des mœurs qu’il faut apprendre et enseigner de génération en génération. Apprendre à connaitre la jungle, ses arbres, ses fruits, les branches auxquelles s’accrocher, celles ou faire son nid ou encore les dangers demande beaucoup de temps. Les jeunes restent avec leur mère jusqu’à ce que celles-ci s’en désintéresse pour élever un nouveau petit. Cette séparation peut avoir lieu entre 6 et 9 ans.

Les orangs-outans de Sumatra sont les plus grands primates non humains d’Asie et les plus grands primates arboricoles. Ils ont de longs et fins cheveux roux sur le corps et le visage. Les mâles ont de larges coussinets de joues qui sont recouverts de fins poils blancs. L’envergure des bras, du bout des doigts au bout des doigts, est de 2,25 m. Les jambes sont petites et faibles par rapport à leurs bras musclés. Il existe un dimorphisme sexuel entre les mâles et les femelles. Les femelles pèsent de 30 à 50 kg et peuvent atteindre 1,3 m de haut. Le poids des mâles varie de 50 à 90 kg et atteint une hauteur de 1,8 m. Fort dimorphisme sexuel, mâles bien plus gros et grands. Disque facial qui s’étoffe avec l’âge. Les plus grands mâles ont une envergure pouvant atteindre les 2m40.

L’espérance de vie des femelles varie de 44 à 53 ans dans la nature. Il n’y a eu aucun rapport documentant le début de la ménopause et les femmes semblent être capables d’accoucher jusqu’à l’âge de 51 à 53 ans. La durée de vie des hommes est légèrement plus longue, 47 à 58 ans. Les mâles sont toujours considérés en bonne santé à ces âges avancés par l’étanchéité de leurs coussinets de joues et l’absence de taches chauves.

Seuls les jeunes orangs-outans ont des prédateurs : le python réticulé.

Il existe toujours un commerce illégal actif d’orangs-outans comme animaux de compagnie.

L’habitat essentiel des orangs-outans est rapidement perdu à cause de l’exploitation forestière illégale et légale à Sumatra. Leur habitat a diminué de plus de 80 % au cours des 20 dernières années. La chasse aux orangs-outans pour leur viande et l’abattage des femelles adultes pour obtenir des nourrissons destinés au commerce illégal d’animaux de compagnie ont également entraîné une baisse estimée de la population d’orangs-outans de 30 à 50 % au cours des 10 dernières années.

Tous les grands singes sont des créatures extrêmement intelligentes, mais la question de savoir quel grand singe non humain est le plus intelligent est souvent posée.

Parmi les grands singes, le gorille, le bonobo et l’orang-outan mènent une vie relativement paisible par rapport aux êtres humains et aux chimpanzés, et il est certainement possible que les niveaux de conflit attendus dans la vie quotidienne créent des esprits qui mettent en valeur des dons différents.

Le chimpanzé est un chasseur organisé, il utilise régulièrement des armes comme des massues et des pierres, et il est généralement une espèce plus active et occupée que l’orang-outan, détendu et lent.

Cette étincelle extérieure conduit beaucoup de gens à penser que le chimpanzé est le plus brillant des grands singes, et dans les expériences scientifiques qui impliquent des récompenses alimentaires, les chimpanzés excellent, mais cela peut être dû au fait que leur mode de vie naturel implique une compétition acharnée pour la nourriture.

Une étude récente et approfondie sur les orangs-outans, réalisée en 2011, a permis de mieux comprendre l’intelligence de ces animaux. Dans un centre de recherche en Indonésie, des scientifiques de l’université de Manchester ont passé une année entière à observer, documenter et filmer des orangs-outans en train de construire des nids. L’étude a conclu que les orangs-outans possèdent une connaissance complexe de la conception mécanique et des propriétés des matériaux. Ils choisissent des types de branches spécifiques pour construire la base du nid, des branches plus petites et plus flexibles pour les côtés, et peuvent même construire de multiples structures supplémentaires telles que des couvertures, des oreillers et des toits. Leurs compétences en matière de construction de nids sont plus complexes que celles des autres grands singes non humains, et les techniques sont soigneusement enseignées de la mère aux jeunes.

La création d’oreillers à partir de pousses souples et de couvertures à partir de grandes feuilles est propre aux orangs-outans et l’attention portée aux détails est stupéfiante.

Les orangs-outans sont connus depuis longtemps pour utiliser n’importe quel objet disponible, principalement des feuilles de palmier, comme parapluie pendant les averses, mais leur style spécifique de construction de nids implique une série complexe d’étapes, y compris la collecte des matériaux adéquats, qui semble représenter une intelligence vraiment avancée.

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Quand un long cri terrible retentit dans la jungle de Bornéo ou de Sumatra, les indigènes disent que c’est l’orang-outan qui pleure son épouse humaine échappée de son nid… Ce grand singe roux solitaire a des mœurs si secrètes que bien des fables ont couru sur lui avant qu’on ne connaisse réellement sa vie.

Selon les Malais, l’orang-outan sait parler mais ne le fait pas, car sinon il serait forcé de travailler ! Pour les Dayaks, tribus qui vivent dans la jungle de Bornéo, les orangs-outans font figure de grands ancêtres. Et les longues maisons dayaks traditionnelles sont souvent décorées avec des crânes de vieux mâles aux canines impressionnantes…