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Giraffa camelopardalis
Ordre : Cetartiodactyla / Famille : Giraffidae / Genre : Giraffa
800 – 1 900 kg
Savane et Forêt
Folivore
4,5 – 6 m
15-16 mois
10-15 ans
Du Niger à l’Ouest, jusqu’en Somalie à l’Est, jusqu’en Afrique du Sud.
Avec une taille qui peut atteindre les 6 mètres de haut, la girafe est le plus grand mammifère terrestre du monde. Ce sont seulement les mâles qui atteignent ces mesures record puisque les femelles, plus petites, ne dépassent quasiment jamais les 5 mètres. Les épaules culminent à 3,3 mètres de hauteur ! La silhouette de la girafe est particulière, elle possède 4 longues pattes fines d’environ 1,80 mètres et un long cou de 2,4 mètres constitué de 7 vertèbres cervicales de 30 centimètres chacune. De ce fait les mâles pèsent au maximum seulement 1 900 kilogrammes et les femelles 1 180 kilogrammes.
A la naissance le petit girafon mesure déjà 2 mètres pour un poids de 50 kilogrammes.
Les girafes possèdent un pelage tacheté particulier et unique à chaque individu. Le pelage est de couleur blanc crème à jaune orangé et présente des motifs dont les couleurs varient de l’orange brun au noir sur le dos. Ces motifs varient selon les individus et permet un meilleur camouflage. Le ventre est généralement de couleur blanchâtre dépourvu de taches.
Chaque espèce de girafe possède des tâches différentes, c’est comme ça qu’on les différencie. Ces motifs servent à réguler la température du corps, et cela grâce aux multiples vaisseaux sanguins en dessous de chaque tâche.
La queue mesure entre 75 et 100 centimètres de long et se termine par une touffe de crin très épais utilisée pour chasser les insectes.
Au sommet de la tête massive se trouve les ossicônes, formation osseuse en forme de cône recouverts de peau et de poils. Les mâles et les femelles en possèdent, mais ceux des mâles sont beaucoup plus développés. En effet, tout au long de la vie des mâles, des dépôts de calcium permettent la croissance des ossicônes.
La langue est de couleur bleu et mesure entre 45 et 55 centimètres de long. C’est également l’animal qui possède le cœur le plus gros du règne animal en proportion de son poids : il peut peser jusqu’à 11 kg. C’est grâce à ce cœur que le sang est facilement pompé jusque dans la tête. Ce gros cœur pompe 60 litres de sang par minute ! En comparaison, celui de l’Homme ne pompe que 5 litres par minute.
Les poumons d’une girafe contiennent jusqu’à 55 litres d’air ! En comparaison ceux de l’Homme n’en contiennent que 3 ou 4 litres.
Historiquement la girafe était présente sur la majeure partie du continent africain. De nos jours, elle a disparu de nombreuses régions et n’occupe que des territoires morcelés. Elle se retrouve du Niger à l’Ouest jusqu’en Somalie à l’Est jusqu’en Afrique du Sud.
Elle vit dans de nombreux habitats tels que les terres sèches, les prairies, les savanes boisées ou broussailleuses ainsi que les forêts claires au sud du désert du Sahara. Elles cherchent principalement des habitats avec des Acacias.
Des recherches génétiques menées par la Girafe Conservation Foudation ont démontré qu’il existait 4 espèces de girafes ainsi que 7 sous-espèces :
La girafe est un herbivore spécialiste. Elle se nourrit de feuilles, de fleurs, de fruits et de pousses d’arbres. Grâce à sa longue langue gluante, pouvant atteindre les 50 cm, elle peut attraper les plus hautes feuilles des arbres. Sa langue et ses lèvres très mobiles lui permettent de sélectionner facilement des feuilles sur des branches très épineuses comme l’acacias. D’ailleurs les épines sont broyées par les molaires lors de la mastication. La girafe est un ruminant et peut manger jusqu’à 66 kilogrammes de nourritures par jour. Cependant, dans les endroits pauvres en nourriture elle peut survivre avec seulement 7 kilogrammes par jour.
Elle peut également manger de la terre riche en minéraux.
La girafe est parasitée par une espèce de tique qui est mangé par les oiseaux pics-bœufs. La girafe apporte donc de la nourriture à l’oiseau qui débarrasse la girafe de ce parasite. Il existe donc une interaction mutuellement bénéfique entre la girafe et les oiseaux pics-bœufs.
Les girafes sont des animaux sociaux qui vivent en groupe lâche dont la taille et la composition changent régulièrement, c’est ce que nous appelons un système de fusion-fission. Les groupes fluctuent entre 10 et 20 individus, mais peuvent rassembler jusqu’à 70 individus. Les individus sont libres de se déplacer comme ils le souhaitent d’un groupe à un autre. De ce fait, les groupes peuvent être composés de mâle et de femelles, uniquement de femelles accompagnées de leurs petits ou non ou uniquement des mâles. Il n’est pas rare non plus d’observer des mâles solitaires dans la nature. Elles ne sont pas territoriales et se déplacent aux grés des ressources alimentaires.
Les mâles instaurent une hiérarchie de dominance pour l’accès aux femelles. Ils commencent par jauger la force de l’adversaire en se déplaçant côte à côte le cou tendu horizontalement et en s’appuyant sur l’adversaire. Si aucun des mâles ne se soumet alors ils balancent la tête, avec des mouvements de pendule, en direction du cou, du flanc ou de la croupe de l’autre mâle afin de la blesser à l’aide des ossicônes.
La girafe marche à l’amble, c’est-à-dire qu’elle déplace les deux pattes du même côté simultanément. En courant, elle peut atteindre les 50 – 60 km/h.
Les girafes sont des animaux qui semble silencieux, mais qui peuvent cependant émettre des sifflements ou grognements en cas de danger par exemple pour prévenir le reste du troupeau ou encore des ronflements et des gémissements. En plus de ces vocalises, elles émettent des infrasons, qui sont inaudible pour l’homme.
Petite dormeuse, elle fait des micro-siestes debout tout au long de la journée et la nuit, pour un repos total d’environ 4 h par jour. Elles peuvent occasionnellement se coucher pour se reposer, mais prenant trop de temps à se relever à l’approche d’un prédateur, cela est rare.
Les girafes possèdent une très bonne vision, elles sont d’ailleurs considérées comme les sentinelles de la savane. Du fait de leur taille, elles sont en mesure de détecter les prédateurs rapidement. Les girafes peuvent se défendre en donnant des coups de pieds à 360 degrés. Ce mode de défense peut être fatal, même pour un lion.
Les girafes sont polygynes, cela signifie qu’un mâle peut se reproduire avec plusieurs femelles mais qu’une femelle ne se reproduit qu’avec un seul mâle. La période de reproduction s’étale pendant la saison des pluies, de septembre à avril. A ce moment-là le mâle recherche activement une femelle en chaleur en inspectant leur urine. Il retrousse ses lèvres afin d’analyser les hormones grâce à l’organe de Jacobson qui se situe dans le palais. Si la femelle n’est pas disponible pour procréer il passe son chemin. En revanche, si la femelle est en œstrus, il frotte sa tête à sa croupe puis la pose sur son dos afin de lui lécher la queue. Si la femelle accepte les avances du mâle elle se retourne et lui expose son arrière-train pour l’accouplement.
Le temps de gestation dure environ 15 mois, ce qui fait que les petits naissent généralement à la saison sèche entre mai et août. La mise bas se fait debout, le nouveau-né effectue alors une chute d’environ 2 mètres de haut ! La plupart du temps il n’y a qu’un seul petit à la fois, mais les cas de jumeaux peuvent survenir. Après seulement 15 minutes, le petit est déjà debout et tète. Après les premières semaines, les petits sont mis à la crèche, les mères se relaient pour surveiller les jeunes girafons. Sans ça la femelle ne s’éloignera jamais à plus de 25 mètres de son petit. Le sevrage n’a lieu que vers 12 à 16 mois. Les femelles sont matures sexuellement à 3 – 4 ans, alors que les mâles ne le seront qu’à 4 – 5 ans.
La durée de vie se situe entre 10 et 15 ans à l’état sauvage, mais peut être de 20 à 25 ans en parc zoologique.
Les lions sont les prédateurs principaux des girafes. Les panthères et les hyènes sont également des prédateurs connus mais cela reste plus rare. Les girafes sont capables de se défendre sans soucis à l’aide de coup de pied mortel.
Lorsqu’elles boivent elles peuvent également se faire prédater par les crocodiles.
Bien que très populaire auprès du grand public, les girafes sont en voie d’extinction à l’état sauvage. En 30 ans, plus de 30% de la population de girafe a disparu. De nos jours, le nombre total de girafes sur terre, toutes espèces confondues, est estimée à seulement 117 000 individus. L’IUCN estime le nombre d’individus matures à seulement 68 000 ! Elles sont menacées par la destruction de leur habitat, notamment pour l’expansion de l’agriculture et l’augmentation de la population humaine. De plus, le braconnage pour leur viande, leur peau ou les poils de leur queue impacte grandement les populations. C’est pourquoi l’IUCN classe la girafe, toutes espèces confondues comme Vulnérable.
Au zoo d’Amnéville nous accueillons des girafes de Nubie (G. c. camelopardalis). Notre groupe de girafe est constitué de trois femelles dont la petite Gisèle nés en septembre 2020. Les parents de Gisèle sont Jumani et Liana et la seconde femelle s’appelle Kitoja. Ici, nos girafes dorment couchées. Leur temps de sommeil est surveillé de près afin d’assurer la bonne santé de nos animaux. Par exemple, une nuit plus courte que d’habitude pourrait être un signe de stress.
Notre parc zoologique accueille une des plus grandes diversités d’espèces animales en France, provenant des 5 continents.
