Hippopotame

Les hippopotames amphibies se retrouvent dans de très nombreux pays de la partie sub-saharienne de l’Afrique. Semi-aquatique, ils fréquentent les cours d’eau des savanes et des forêts. Ainsi ils sont présents dans les rivières, les fleuves, les lacs ou encore les marécages du moment qu’il y ait au minimum deux mètres de profondeur afin de permettre une immersion totale.  

Les hippopotames amphibies ont un système d’accouplement polygynie. Cela signifie que le mâle s’accouple avec plusieurs femelles. En effet, le mâle possède un territoire sur lequel se trouve de nombreuses femelles qui font partie de son harem. Il n’y a pas de réelle saison de reproduction mais la majorité des accouplements ont lieu à la période sèche entre février et août. Lorsque le mâle est en quête de femelles, il renifle le postérieure de chaque femelle afin de détecter les chaleurs. Afin d’éviter les conflits c’est le mâle qui se soumet aux femelles du groupe. Ensuite, dès qu’il détecte une femelle en chaleur il la pousse à l’aide de sa lourde tête pour l’isolée du groupe et la forcer à aller en direction d’eaux profondes. C’est là qu’à lieu l’accouplement, le mâle monte la femelle et la maintient sous l’eau tout en éméttant de puissantes vocalisations.  

La gestation dure environ 8 mois, pendant cette période la femelle se montre relativement agressive envers les autres individus. C’est lors de la saison des pluies, quand les herbes sont abondantes qu’à lieu la mise bas. La femelle met au monde un unique petit, d’un poids de 22 à 45 kilogrammes, dans une sorte de nid à l’écart du groupe. Ce n’est que deux semaines plus tard qu’elle retourne au sein du groupe avec son jeune. La femelle incite son petit à venir téter sous l’eau le plus tôt possible et il ne sera pas sevré avant l’âge d’un an. Pour maximiser les chances de survie des petits, les femelles s’adaptent aux conditions environnementales pour l’allaitement. Si les conditions ne sont pas favorables, les jeunes peuvent téter plusieurs femelles.  

Le mâle dominant du harem est très protecteur et n’hésite pas à attaquer les intrus pour protéger ses femelles et ses petits. L’investissement de la mère ne permet qu’une reproduction tous les deux ans. La maturité sexuelle survient durant la troisième année de vie du jeune. Les hippopotames ont une durée de vie moyenne de 55 ans.

Ce sont des animaux strictement herbivores qui consomment de l’herbe, des feuilles, des écorces, des fleurs ou encore des jeunes pousses.  

C’est au crépuscule que les hippopotames sortent de l’eau afin de se mettre en quête de nourriture. Ils partent à la recherche de pâturages en cheminant sur les différents sentiers présents sur le territoire. Ils passent en moyenne 5 heures par nuit à se nourrir et parcourent au total entre 3 et 4 kilomètres. Ils utilisent leurs puissantes lèvres préhensiles afin d’arracher les jeunes poussent, c’est pourquoi on parle de bouche et non de gueule. Leurs dents bien que particulièrement longues à l’avant, ne leur servent pas à se nourrir mais uniquement à se battre. Ils consomment en moyenne 1 à 1,5% de leur poids tous les jours, soit environ 40 kilogrammes par jour.  

Mise à part l’Homme, les hippopotames adultes n’ont pas de prédateurs. En revanche, les jeunes peuvent se faire attaquer par les lions, les hyènes ou les crocodiles.

L’hippopotame est un animal social qui vit en harem, ils forment des groupes de 20 à 100 individus composés d’un seul mâle pour plusieurs femelles et leurs petits. Ce sont des animaux extrêmement territoriaux et de ce fait extrêmement dangereux. Les mâles marquent les limites du territoire à l’aide de leur urine et de leurs crottes. Ils possèdent d’ailleurs une technique bien particulière qui, grâce à des mouvement de queue, permet d’épandre les excréments un peu partout.  

Malgré leur corpulence, ce sont des animaux très rapides qui peuvent courir à des vitesses de plus de 30 kilomètres par heure sur plusieurs centaines de mètres. Les pattes semi-palmées permettent un déplacement efficace dans l’eau. Néanmoins contrairement aux idées-reçues, ils ne savent pas réellement nager. Ils se déplacent plutôt sur le fond de l’eau.  

Ce sont des animaux qui passent la grande majorité de leur journée à dormir dans la fraicheur de l’eau. Les femelles occupent le centre du groupe, tandis-que les mâles restent à la périphérie. Les mâles s’affrontent pour la dominance lors de violents combats pendant lesquels ils vocalisent et se battent à l’aide de leur mâchoire et leurs dents. Ces combats sont violents, les morsures infligent des blessures qui peuvent provoquer la mort.  

C’est seulement une fois le soleil couché qu’ils sont plus actifs et se mettent en quête de nourriture. Ils sortent alors de l’eau à la recherche de paturage aux alentours du rivage. Ils empruntent quasiment toujours les mêmes chemins et ne s’éloignent à guère plus de 2 kilomètres du rivage.  

L’hippopotame possède une large gamme de vocalises dont les sons peuvent atteindre 115 décibels, ce qui équivaut à un coup de tonnerre ! C’est d’ailleurs l’un des rares animaux à pouvoir vocaliser aussi bien à l’air libre que sous l’eau. Les sons émis dans l’air proviennent des narines alors que ceux émis sous l’eau sont originaires du larynx. En réalité c’est la graisse autour du larynx qui vibre et qui projette le son dans l’eau.

La répartition et la taille des populations d’hippopotames amphibie varie énormément selon les régions. L’IUCN fait état d’une baisse de 7 à 20% de la population d’hippopotames ces 10 dernières années, soit un nombre d’individus estimé entre 125 et 148 000. Les principales causes de cette baisse sont la perte de l’habitat, le changement climatique, le développement agricole et industriel et le détournement des ressources en eau. D’autre part, ils sont braconnés pour leurs dents qui comme les défenses d’éléphant sont constituées d’ivoire. Chaque année, il est responsable de plus de 200 décès, c’est l’animal le plus meurtrier d’Afrique. C’est pourquoi de nombreux individus sont tués par prévention.

A la suite de l’abandon du zoo privé de Pablo Escobar en Colombie, le groupe d’hippopotames amphibie a proliféré pour atteindre 130 individus. Malheureusement sa présence est une menace environnementale puisqu’ils prennent la place d’espèces locales comme les lamantins ou les capybara.  

Ici à Amnéville vivent Mara et Kinshasa un couple de longue date. Ensemble ils ont déjà eu 9 petits, qui sont partis former à leur tour des couples un peu partout en Europe.