Erdmännchen

Das Erdmännchen bewohnt aride und semiaride Lebensräume wie Savannen oder offene Ebenen im Südwesten des afrikanischen Kontinents. Es ist hauptsächlich in Namibia, Botswana sowie in Südafrika zu finden.

In der Regel kann die Fortpflanzung das ganze Jahr über stattfinden, und das bis zu drei Mal im Jahr. Dennoch wurden Fortpflanzungsspitzen festgestellt, wenn die Temperaturen höher sind und mehr Niederschläge fallen. 75% der Jungtiere in der Gruppe stammen von dem dominanten Weibchen, das durch aggressives und stressauslösendes Verhalten Druck auf die anderen Weibchen ausübt. Sie kann sogar dazu übergehen, nicht-trächtige untergeordnete Weibchen zu vertreiben oder deren Junge zu töten. Ist dies der Fall, kehren die ausgestoßenen Weibchen erst nach der Geburt der Jungen des dominanten Weibchens zur Gruppe zurück. Ab diesem Zeitpunkt beteiligen sie sich an der Aufzucht und beim Erlernen der Jagd der Jungen.

Nur in Jahren mit günstigeren Bedingungen, in denen die Nahrungsressourcen reichlicher vorhanden sind, bringen untergeordnete Weibchen eigene Junge zur Welt.

Jede von ihnen bringt 3 bis 7 Junge zur Welt, deren Augen und Ohren geschlossen sind und die nur 25 bis 36 Gramm wiegen. In den ersten Tagen nach der Geburt sind sie nicht in der Lage, selbstständig zu urinieren oder zu koten, und benötigen die Stimulation der Mutter im Bereich der Perianalregion. Nach 23 bis 30 Tagen beginnen sie feste Nahrung zu sich zu nehmen und sind nach 49 bis 63 Tagen vollständig entwöhnt. Es dauert 2 bis 3 Monate, bevor sie beginnen, selbstständiger zu werden und sich eigenes Futter zu beschaffen. Die Geschlechtsreife erreichen sie im Alter von etwa einem Jahr. Erwachsene Männchen verlassen häufig ihre Geburtsgruppe, während Weibchen dazu neigen, länger in der Kolonie zu bleiben. Diese übernehmen dann oft die Rolle des Babysitters.

Als Fleischfresser ernährt er sich hauptsächlich von Insekten, kann aber auch kleine Wirbeltiere fressen oder Eier aus einem Nest stehlen. Er trinkt nur sehr selten, da das in seinen Beutetieren enthaltene Wasser für sein Überleben ausreicht. Während der Erziehung eines Erdmännchens lernt jedes von ihnen, wie man bestimmte Beutetiere unschädlich macht, zum Beispiel einen Skorpion, indem es ihm vor dem Fressen den Stachel entfernt, oder wie man Eidechsen einfängt, indem es Löcher gräbt. Das Erdmännchen verbringt etwa 5 bis 8 Stunden pro Tag mit der Nahrungssuche; die verschiedenen Individuen des Clans bleiben dabei nah genug beisammen, um sich weiterhin sehen und im Falle einer Gefahr hören zu können. Das Erdmännchen jagt für sich selbst. Nur die Jungen werden zunächst von den Erwachsenen gefüttert.

Das Tier ist sehr sozial und bildet hierarchisch strukturierte Clans, die aus 2 bis 50 Individuen bestehen. Diese Clans setzen sich aus 2 bis 3 Familiengruppen zusammen. Eine Familie besteht aus einem fortpflanzungsfähigen Paar und deren Nachkommen. Innerhalb eines Clans haben Männchen und Weibchen jeweils ihre eigene Hierarchie mit einem dominanten Männchen und Weibchen. In der Regel bildet es ein Paar, das das exklusive Fortpflanzungsrecht besitzt. Ihr Platz in der Hierarchie wird durch ihr Alter bestimmt, wobei die Ältesten in der Hierarchie höher stehen. In anderen Fällen kann ein Weibchen einen hohen Rang erwerben, indem es den sozialen Platz seiner Mutter übernimmt, siegreich aus heftigen Konkurrenzkämpfen hervorgeht oder sich einer Gruppe von Männchen anschließt, die ihre Geburtsgruppe verlassen haben.

Da sie in trockenen Lebensräumen leben, graben Erdmännchen unterirdische Tunnel mit mehreren Gängen und Kammern. Es kommt vor, dass von anderen Arten verlassene Baue übernommen werden, aber auch dass Tiere aus ihren Bauen vertrieben werden, um diesen zu übernehmen. So können sie sich, wenn es zu heiß oder zu kalt ist, in diesen Bau zurückziehen, in dem die Temperatur konstant und angenehm bleibt.

Das von den Erdmännchen angelegte Tunnelsystem besteht aus mehreren Ebenen von Gängen, die die verschiedenen Kammern miteinander verbinden. Letztere können 30 cm hoch und 15 bis 45 cm lang sein.

Sie graben bis zu 5 Baue in ihrem Revier, die jeweils 50 bis 100 m voneinander entfernt sind. Das bietet mehr Möglichkeiten, sich im Falle einer Gefahr in Sicherheit zu bringen.

Ihren Spitznamen „Wächter“ verdanken sie ihrer Haltung, die es ihnen ermöglicht, ihre Fressfeinde zu entdecken. Tatsächlich stellen sich abwechselnd die Mitglieder einer Gruppe aufrecht auf die Hinterbeine, um die Umgebung zu überwachen. Sobald der „Wächter“ einen Feind entdeckt, gibt er einen Laut von sich, der sich unterscheidet, je nachdem ob der Feind aus der Luft oder vom Boden kommt und je nachdem, ob er sich nahe oder entfernt von der Gruppe befindet. Da das Erdmännchen hauptsächlich gräbt, ist es oft mit der Schnauze zum Boden gerichtet und dadurch verwundbar.

Zum Ausruhen nimmt das Erdmännchen verschiedene Haltungen ein. Eine davon besteht darin, sich hinzusetzen, den Rücken zu wölben und den Kopf zwischen die Beine zu legen, um möglichst viel Körperwärme zu speichern. Wenn es zu heiß ist, streckt es sich zum Abkühlen im Schatten auf den Bauch. Umgekehrt legt es sich zum Aufwärmen auf den Rücken oder auf die Seite in die Sonne.

Etwa 30% der jungen Erdmännchen werden in den ersten 3 Lebensmonaten zur Beute. Sie werden hauptsächlich von Schlangen wie Kobras oder von Greifvögeln wie Adler oder Falken gejagt. Erwachsene können ebenfalls von Löwen, Hyänen oder Schakalen erbeutet werden.

Um sich gegen bestimmte Fressfeinde wie Schakale oder Schlangen zu verteidigen, schließen sich die Erdmännchen zusammen, um diese zu belästigen und in die Flucht zu schlagen. Natürlich ist diese Methode nur möglich, wenn genug Erdmännchen vorhanden sind, andernfalls flüchten sie direkt in ihren Bau.

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Die Population der Erdmännchen in freier Wildbahn ist stabil, es gibt keine großen Bedrohungen für diese Art. Sie wird daher als „nicht gefährdet“ auf der Liste der IUCN (Internationale Union zur Bewahrung der Natur) eingestuft.