Lion blanc

Le sujet de la sous-spéciation est et sera toujours une question controversée. Il y a les généticiens et les scientifiques qui s’opposent à la sous-classification et sont d’avis que tout devrait être regroupé en tant qu’une seule espèce. D’autres généticiens/scientifiques soutiennent la sous-classification en arguant que pour protéger le tout, il faut protéger toutes les parties. L’opinion du Global White Lion Protection Trust est que la catégorisation des animaux en tant qu’espèces ou en fonction de sous-espèces n’est en réalité qu’un système humain de mise à l’écart. Ce qui est important, c’est que l’ESPÈCE ENTIÈRE est protégé, ce qui signifie protéger chaque « partie » ou « sous-catégorie ». Par exemple, les lions en Afrique de l’Ouest sont en danger critique d’extinction et bénéficient donc d’un statut de conservation plus élevé par rapport à tous les autres lions d’Afrique. La chasse n’est pas autorisée et la réglementation du commerce des parties d’animaux est beaucoup plus stricte.

Une étude récente réfute l’hypothèse selon laquelle que les lions africains sont constitués d’une seule population panmictique et souligne l’importance de préserver les populations en déclin plutôt que de donner la priorité à des efforts de conservation à plus grande échelle. Les données phylogénétiques et la divergence morphologique suggèrent qu’il existe au moins quatre groupes de lions en Afrique : les populations du sud-ouest, les populations l’est et à l’ouest de la vallée du Rift et les lions de la réserve Sabie Sand en Afrique du Sud. Les populations de lions en Afrique occidentale et centrale pourraient être caractérisées comme étant en danger critique d’extinction car leur statut en tant que sous-espèce distincte de lion Panthera leo senegalensis n’est pas bien défini. En effet, la situation critique de leur conservation n’a pas été n’a pas été officiellement reconnue.

Finalement, après sept ans de recherche génétique, menée par le le White Lion Trust en collaboration avec sept autres pays, le marqueur génétique du lion blanc a finalement été identifié en 2013. En utilisant cette recherche, le lion blanc pourrait être classé comme une sous-espèce ou, au contraire, comme une espèce à part entière.

Les proies du lion blancs sont principalement des mammifères comme le gnou, le zèbre des plaines, le buffle d’Afrique, le gemsbok, le gnou bleu et la girafe.

Après leur découverte par les Européens dans les années 1970, les lions blancs ont été artificiellement retirés de la nature pour être mis en captivité d’élevage et de chasse. L’objectif était d’élever des lions blancs en raison de leur rareté et et de les exploiter à des fins financières. Parallèlement à ces pratiques, l’abattage des lions dans le parc national Kruger (surtout à la fin des années 1970) et la la chasse au trophée des lions mâles dans le parc national de Timbavati (Afrique du Sud) ont appauvri le pool génétique de cette espèce. Cela a contribué à la diminution drastique de la fréquence d’apparition des lions blancs et finalement vers une extinction technique de 12 ans dans la nature.

En 2006, les lions blancs ont recommencé à naître à Timbavati et dans les zones privées voisines. Prouvant que le lion blanc est un phénomène naturel et que le gène existe toujours dans la région du Grand Timbavati. En 2014, les premiers lionceaux blancs sont nés une fois de plus dans dans le parc national Kruger, une région dans laquelle il n’y a pas de chasse au trophée du lion. Il y a donc beaucoup d’espoir pour la survie à long terme des lions blancs.
Malgré la poursuite de la chasse commerciale au trophée des lions dans la région du Grand Timbavati, il y a maintenant eu plusieurs occurrences de lions blancs sur une zone étendue, ce qui prouve la valeur de conservation de ce phénotype rare pour la biodiversité de cette région sauvage.

Les études montrent que les lions blancs sont endémiques à un seul endroit sur terre : la région Timbavati et Kruger en Afrique du Sud. Cette région est caractérisée par des lits de rivière de sable blanc et en hiver, l’herbe longue de cette région est devient pâle avec des reflets roux. Dans cet habitat, ils sont très bien camouflés. Des preuves photographiques montrent que les lions blancs peuvent être dans un rayon de 20 mètres d’un autre animal ou humain sans être vu à l’œil nu.

Dans les zones à végétation éparse où ils ne sont pas dans leur environnement naturel, ils sont plus visibles. Dans leur habitat naturel, les lions blancs sont des prédateurs supérieurs. Ils chassent avec succès le jour, et la nuit, tuant des proies massives comme des girafes aussi efficacement que les lions classiques.

Il est important de noter que la plupart des des lions sont partiellement daltoniens et par conséquent, la différence de visibilité entre entre les lions fauves et les lions blancs n’est pas aussi radicale. De plus, les lions chassent de manière coopérative, en groupe, et surtout la nuit. Par conséquent, la couleur des poils est moins importante qu’elle ne le serait chez les prédateurs diurnes ou solitaires.

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