Panthera leo
Ordre : Carnivora / Famille : Felidae / Genre : Panthera
180 – 230 kg
Savane, zone désertique, forêts
Carnivore
/
110 jours
10-15 ans
Afrique du Sud
Les lions blancs sont des lions présentant une particularité génétique unique. Contrairement à ce que l’on peut croire ils ne sont pas albinos mais leucistique. Cette particularité génétique induit une coloration du pelage plus claire que la normale. En effet, cette différence dans l’ADN induit une plus faible production de mélanine, qui est le pigment qui colore les cellules de l’organisme. Ayant donc moins de pigmente, les cellules sont moins colorées ce qui induit une peau, des yeux et des poils plus clairs que la normal. On parle de leucistisme.
Cela est bien différent de l’albinisme, qui est une différence génétique dont le résultat est une absence totale de production de mélanine. L’organisme ne produit donc aucun pigment de couleur ce qui induit une peau blanche, des poils totalement blancs et des yeux transparents qui nous paraissent rouge du fait du sang circulant à l’intérieur.
Les lions blancs sont naturellement présents en Afrique du Sud, au sein de la biosphère UNESCO « Kruger-to-Canyons » dans la réserve de Timbavati.
Contrairement à ce qui était autrefois admis, les lions blancs chassent tout aussi bien que les lions jaunes. En effet, des hypothèses scientifiques indiquaient que les lions blancs étaient incapables de survire dans la nature du fait de l’impossibilité à se camoufler dans l’environnement et donc l’incapacité à chasser efficacement. Ce n’est donc ni un avantage, ni un inconvénient.
Du fait de la grande aire de répartition du lion sur Terre, de nombreuses études ont été mené sur la génétique des lions. Il existe des différences génétiques entre les différentes populations de lions. De ce fait, 24 sous-espèces de lions avaient été décrites sur la base des différences morphologiques (taille, couleur…) et génétiques.
Cependant, de récentes études basées sur l’analyse de la variation de la séquence d’ADN mitochondrial, propose une seule et même sous-espèce pour toutes les populations de lion d’Afrique.
De ce fait, il n’existe aujourd’hui que deux sous-espèces de lion sur Terre, celle d’Afrique (Panthera leo leo) et celle d’Asie (Panthera leo persica).
Les lions blancs ne sont donc pas une sous-espèce à part entière de lion.
Les lions blancs sont carnivores et consomment une grande variété de proies. Ils chassent des gnous, des zèbres, des buffles, des gazelles…
« Découverts » dans les années 1930 par les européens dans la région de Timbavati, les lions blancs ont été la cible des chasses aux trophées et des captures. Du fait des prélèvements intensifs, ils avaient disparu dans les années 1990. Heureusement en 2004, 3 groupes de lions blancs ont été réintroduits.
De plus, des naissances naturelles de lionceaux blancs issues de parents fauves en 2006 et 2014 démontre que cette particularité génétique est présente dans cette population de lions en Afrique du Sud.
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