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Ailurus fulgens
Ordre : Carnivore / Famille : Ailuridae / Genre : Ailurus
3 – 6,5 kg
Forêt, montagne
Omnivore à tendance herbivore (bambou)
50 cm – 60 cm de long (sans la queue)
4 mois et demi
10-15 ans
Chaînes de l’Himalaya
Les origines du panda roux ont toujours été difficiles à déterminer. Il a souvent été considéré comme faisant partie de la famille des ursidés comme le panda géant à cause de leurs noms similaires. De plus, d’autres caractéristiques sont communes à ces deux espèces.
Par exemple, tout comme le panda géant, le panda roux possède une extension de l’os sésamoïde radial au niveau du poignet. Cette modification agit comme un sixième doigt et plus particulièrement comme un pseudo-pouce opposable lui permettant de saisir plus facilement les tiges de bambou et de mieux grimper aux arbres.
Par la suite il a été attribué à la famille des procyonidés dû à sa ressemblance avec le ratons-laveurs. C’est finalement à la suite d’études génétiques que l’on a découvert que le panda roux est en réalité le seul représentant de sa famille, les ailuridés. Deux sous-espèces ont été identifiées, le panda roux de l’est et celui de l’ouest (Ailurus fulgens styani, Ailurus fulgens fulgens).
Il n’y a pas de dimorphisme sexuel chez cette espèce. Les pandas roux mesurent entre 56 et 62 cm de longueur et possèdent une longue queue poilus dont la taille varie entre 37 et 47 cm. Ils mesurent entre 20 et 25 cm aux épaules pour un poids de 3 à 6,5 kg. Cette queue non préhensile présente une alternance de cercles roux et crèmes. Le pelage est dense et constitué de 2 couches: les poils de garde qui sont longs et les poils de bourres plus petits et plus doux. Comme son nom l’indique, le pelage du dos est de couleur rousse brunâtre. En revanche, la fourrure du ventre et des pattes est noire. La face est de couleur blanche et présente des tâches rousses sous les yeux qui sont plus ou moins marqué selon les individus. C’est un animal plantigrade donc qui se déplace sur la plante des pattes. Grâce à ses griffes semi rétractiles et ses poils sous les pattes, cet animal arboricole peut aisément grimper aux arbres sans glisser. Une substance huileuse rend son poil imperméable. Il est ainsi parfaitement protégé du froid et des intempéries.
L’air de répartition du panda roux se concentre dans les chaînes de l’Himalaya entre 2.200 et 4.800 mètres d’altitude. Les différentes populations sont dispersées sur plusieurs pays, notamment le Népal, l’Inde, la Chine ou encore le Bhoutan. Il vit dans les forêts tempérées de conifères dont le sous-bois est constitué de fourrés de bambous et d’arbres creux.
Les pandas roux sont solitaires et se retrouvent uniquement au moment de la reproduction. La période de reproduction a lieu entre les mois de janvier et mars. Pendant cette période, les mâles marquent l’environnement à l’aide de leur urine et en frottant leur zone anogénitale. Bien que ce soient des animaux arboricoles, celle-ci a toutefois lieu au sol. Les pandas roux mâles comme femelles peuvent se reproduire avec plusieurs partenaires lors de la même année. On parle de polygynandrie. La femelle construit son nid dans un arbre creux ou dans une crevasse entre des rochers. Le temps de gestation varie ensuite entre 112 et 158 jours, la raison de cette fourchette est dûe à une implantation différée. La croissance des embryons peut être mise en pause pendant un délai de près de 50 jours pour permettre alors une mise bas à des périodes durant lesquelles les conditions environnementales sont plus favorables à la survie des petits. La plupart des petits naissent au mois de juin. La femelle met au monde 1 à 4 petits par portée. Les petits naissent couvert de poils et mesurent de 10 à 15 cm avec la queue comprise pour un poids de 80 à 130 grammes. Au bout de 90 jours, les petits quittent le nid et commencent à se déplacer. Seules les femelles apportent des soins aux jeunes.
Les jeunes panda roux peuvent prendre leur indépendance dès 8 mois mais restent avec la mère généralement jusqu’à la prochaine période de reproduction. Ils atteignent leur taille adulte vers 1 an mais ne seront matures sexuellement qu’entre 18 et 20 mois. Les pandas roux ont une durée de vie de 10 à 15 ans.
Les pandas roux sont des animaux solitaires actifs du crépuscule à l’aube. La démarche est assez lente mais ils sont capables d’effectuer des petites courses plus rapides et même de faire des bonds de plus d’un mètre. Ce sont des animaux arboricoles qui possèdent des nids dans les arbres. Ils sont très à l’aise dans les arbres et se déplacent sans soucis de branche en branche avec souplesse. La queue est très utile pour l’équilibre. Lorsqu’ils descendent des arbres pour aller au sol, il y a une rotation de l’articulation de la cheville permettant de descendre la tête la première afin d’avoir une vue sur de potentiels dangers. Il utilise sa queue pour se recouvrir le corps et ainsi diminuer les déperditions de chaleur. Il est capable de se tenir debout sur ses pattes arrière .
Les principaux prédateurs du panda roux sont les panthères des neiges.
Ce mammifère est omnivore, son système digestif est donc similaire à celui d’un carnivore, sa capacité à assimiler les nutriments compris dans les végétaux est donc limitée. Et pourtant le bambou constitue plus de 90% de son alimentation, les 5 à 10% restants représentent des baies, des champignons, des fleurs mais aussi des œufs, des insectes ou autres petits mammifères. Le bambou est un aliment peu nutritif et rapidement digéré, la panda roux doit donc ingérer une grande quantité de bambou par jour. De plus, pour compenser les limites de son système digestif, il passe environ 13 heures par jour à dormir afin de réduire les pertes énergétiques. Son métabolisme très lent et comparable à celui du paresseux.
De nombreuses menaces pèsent sur le panda roux: perte et fragmentation de l’habitat, changements climatiques, braconnage… La principale menace du panda roux est la destruction de son habitat, menant à une perte en site de nidification ainsi qu’en sources de nourriture. L’exploitation du bois entraîne la construction de routes qui facilitent l’accès pour les braconniers. Il est également menacé par la présence de l’Homme, toujours plus près de son habitat et les animaux domestiques comme les chiens qui peuvent aisément tuer le panda roux ou transmettre des maladies comme la maladie de Carré mortelle pour les pandas roux.
Le braconnage pour son pelage, pour sa viande ou pour animaux de compagnie à destination du marché chinois impacte grandement les effectifs. Tout cela a aussi pour conséquences de créer des populations fortement fragmentées et parsemées, augmentant la consanguinité. Aujourd’hui on estime à environ 10 000 le nombre d’individus vivant encore dans le milieu sauvage, ce qui correspond à une diminution de près de 50 % de la population.
Fort heureusement de nombreuses organisations œuvrent pour la protection de cette espèce. Un suivi précis des populations actuelles permet de mieux les protéger. De plus, des campagnes de sensibilisation sont organisées auprès des populations locales.
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